憑き物（後編） 帰宅するなり娘の美和に激しく吠えだした愛犬 そして想像を絶する恐ろしい現象が起きた｜川奈まり子の奇譚蒐集三七
※こちらの記事は『憑き物 「目の前に突きつけられたスマホの画面を見て聡子さんは目を剥いて絶叫してしまった！」｜川奈まり子の奇譚蒐集三六』からの続きです
――考えても仕方のないことや。
動かなくなった車の中でいち早く冷静になり、すぐ横のガソリンスタンドに飛んで行ったのは聡子さんだった。
車をメンテナンスしてもらう間に喫茶店で休憩することを提案したのも、彼女だった。
車は、ガソリンスタンドのスタッフに後ろから押してもらいながら、姉の桂子がハンドルを操作して動かすことが出来た。車を動かす前に、母と娘の美和も、各々、バッグを持って車から降りたので、まずは2人を誘ってみたわけである。
「すぐ手前に茶房ナントカって店があったやん？ 行ってみよう」
そのとき、姉がガソリンスタンドのスタッフを伴って3人の前にやってきた。すぐに、スタッフが車の状態を説明しだした。どうやら地元の人らしかった。
「まだ皆さん、いきしなにエアコンつけっぱなしで山道を上るさかい、オーバーヒートでエンコしちゃある方はここでは珍しないんよ。さーよ、なえやろな、警告ランプが点いてやんが、冷却水が空になっちゃある。オーバーヒートの初期症状に気づきやんちゃあったけ？ 水温計がHの方へ進んだり、フロントからもじけたみた音が聞こえてきたり、臭いが……。そうじょなぁ、あがの鼻にも臭わねっしょ……まあ、他に原因は考えやんさけ……」
作業としては冷却水を補充するだけだが、エンジンを冷ますために30分程度、待つ必要があるとのことだった。
――峠道は涼しかった。それに母は近頃、エアコンを嫌う。せやから冷房は切っとったのや。
しかし、聡子さんたちは4人とも反論しなかった。
赤い女の呪いだ。聡子さんはそう直感していた。
みんなも同じ気持ちに違いないと思ったが、わざわざ口に出して言ってしまえば、さっきいったん薄れた恐怖が倍になってぶり返しそうな気がした。
「桂子ネエ、今、お茶しに行かへんかって話してたとこ」
「ええな。30分もあるんやし、ちょうど、ぼちぼちお茶したかったんやわ」
姉の桂子がホッとした表情で応えると、美和が言った。
「なら、すぐそこに、ナントカ茶房って書いた可愛い喫茶店があったから、そこにしぃひん？」
「おばあちゃんは何でもええで。……あら？ また雨？」
母が掌を上に向けるのを見て、聡子さんが空を振り仰いだ途端、頬に小さな水滴が落ちてきた。
太陽は出ている。
「なかなか終わらん花嫁行列だこと。ぎょうさん狐さんがおるんやね」
母の呟きを聡子さんは聞き流した。なぜか急に苛立ちを覚えたので無視したのだった。
異様な天気、奇怪な写真、合理的に説明できない車のトラブルは――たまたまガソリンスタンドの前でエンジンが停止したことも含めて、得体の知れない事態が進行している証拠だという気がしてならなかった。
――ただの狐の嫁入りやあれへん。これは全部、繋がっとるんや！
聡子さんは、そう確信していて、母に対して、いや、姉や娘にも、「わかっとるくせに！」と叫びたい気持ちを抑えるのに必死なのだった。